Η πυρηνική θερμική πρόωση προσφέρει ώθηση παρόμοια με εκείνη των χημικών πύραυλων, αλλά με τριπλάσια απόδοση. Χρησιμοποιεί έναν αντιδραστήρα για την υπερθέρμανση του προωθητικού και την εκτόξευσή του μέσω ενός ακροφυσίου, γεγονός που επιταχύνει δραστικά ένα διαστημικό σκάφος. Το πρωτότυπο αυτής της εξέλιξης αναμένεται να δοκιμαστεί στο διάστημα μέχρι το 2027, με τη Lockheed Martin να συμμετέχει ενεργά στην ανάπτυξή του.
Φυσικά, η πυρηνική πρόωση προχωράει σε νέες διαστάσεις με την ενδεχόμενη συνεργασία της πυρηνικής ενέργειας με συστήματα που βασίζονται στο πλάσμα. Ο πύραυλος μαγνητοπλάσματος μεταβλητής ειδικής ώσης (VASIMR), που χρησιμοποιεί ηλεκτρομαγνητικά πεδία για την παραγωγή πλάσματος, θα μπορούσε να επωφεληθεί από συστήματα πυρηνικής ενέργειας όπως οι αντιδραστήρες Kilopower της SpaceNukes. Αυτά τα συστήματα θα προσφέρουν σταθερή ενέργεια για χρόνια και θα μειώσουν δραστικά τους χρόνους αποστολής.
Ωστόσο, η εφαρμογή αυτών των συστημάτων επιφέρει τεχνικές προκλήσεις. Ο πυρήνας του αντιδραστήρα θα εκτίθεται σε θερμοκρασίες άνω των 4.600°F, απαιτώντας ειδικά υλικά και μηχανικά μέρη. Η NASA και το Υπουργείο Ενέργειας εργάζονται στενά με την ιδιωτική βιομηχανία ώστε να αντιμετωπίσουν αυτές τις προκλήσεις. Οι δοκιμές σε τροχιά αναμένονται σύντομα, ενώ η εμπορική χρήση του νέου συστήματος είναι πιθανή στις αρχές της δεκαετίας του 2030.
Η αποδοτικότητα της πυρηνικής πρόωσης μπορεί να παρατείνει τις αποστολές στον Άρη και να επιτρέψει την εξερεύνηση διαφόρων προορισμών εντός του ηλιακού συστήματος. Επιπλέον, οι συντομότερες αποστολές περιορίζουν την έκθεση των αστροναυτών στην κοσμική ακτινοβολία και τις επιπτώσεις της μακροχρόνιας απομόνωσης. Με αυτές τις τεχνολογίες, οι εξερευνήσεις στον Άρη θα μπορούσαν να γίνουν πιο γρήγορα και με μεγαλύτερη ασφάλεια.
Η ανακάλυψη αυτών των νέων τεχνολογιών εκφράζει τη φιλοδοξία της NASA να προχωρήσει στην πυρηνική ενέργεια, φέρνοντας επανάσταση στην εξερεύνηση του διαστήματος. Η δυνατότητα ενός ταξιδιού στον Άρη σε 45 ημέρες είναι ένα βήμα πιο κοντά στην πραγματικότητα, υπογραμμίζοντας την ανθρώπινη προσπάθεια και δημιουργικότητα στο πεδίο αυτό.
Πηγή: newsbomb.gr